Review Shuggie Bain door Douglas Stuart
We ontmoetten Shuggie Bain voor het eerst als 16-jarige in 1992, die alleen woonde in een vuile zitslaapkamer aan de zuidkant van Glasgow en werkte aan een delicatessenwinkel in een supermarkt waar zijn baas over het hoofd ziet als het om hygiënische problemen gaat omdat minderjarige arbeid goedkoop is. Deze debuutroman vertelt ons hoe hij hier terecht is gekomen. Terug naar 1981 en Agnes Bain leunt uit het raam van het hoogbouwgebouw waar zij, haar tweede echtgenoot en haar drie kinderen wonen “allemaal samengepropt in de flat van haar moeder”. Agnes drinkt, rookt, speelt kaarten en zet het huishoudgeld in met drie vrienden, “hun onderbreking van strijken voor de televisie en het opwarmen van blikken bonen voor ondankbare spenen”. De avond ontaardt totdat “Big Shug Bain” terugkeert van het besturen van zijn taxi en de andere vrouwen naar huis brengt, om uren later terug te keren; ze weet wat hij heeft gedaan, want zo begon haar eigen relatie met hem. Alleen herinnert Agnes zich een vroege vakantie samen in Blackpool, Shug sleurde haar aan haar haren de trap van een goedkope B&B op toen ze te dronken was om te lopen, verkrachtte haar en bood haar aan om haar de volgende avond te laten dansen.
Shuggie Bain is een verhaal over armoede, verslaving en misbruik. Agnes daalt af door de vernederende stadia van alcoholisme, steeds kwetsbaarder voor steeds meer roofzuchtige mannen, haar enige constante relatie met haar kinderen, wier kennis van haar desintegratie daarom intiem is. De oudste, Catherine, trouwt in haar late tienerjaren om bij haar moeder weg te komen en verhuist naar Zuid-Afrika. Alexander, “Leek”, een begaafd kunstenaar die een twee jaar oude brief met zich meedraagt waarin hij een universiteitsplaats aanbiedt, blijft om te proberen Shuggie te leren hoe hij zich “normaal moet gedragen” – dat wil zeggen, lijkt te voldoen aan de normen van werken. -klasse Glas Norwegian-mannelijkheid, die niet vanzelfsprekend is. Hij blijft ook in de aarzelende hoop Agnes te redden, totdat ze hem op een dag eruit gooit en de jonge tiener Shuggie achterlaat als haar enige verzorger en getuige.
Shuggie Bain komt voort uit een diepgaand begrip van de relatie tussen een kind en een ouder die middelen misbruikt, en toont een wereld die zelden wordt geportretteerd in literaire fictie, en in dat opzicht is het bewonderenswaardig en belangrijk. Ik had wat twijfels, over Shuggie’s vroegrijpheid en vooral over de afbeelding van vrouwen, die allemaal mager of slap zijn, te veel make-up dragen of niet genoeg, en wiens kleding altijd verkeerd is – ‘strakke leggings’ suggereren een losse moraal terwijl ‘wijde leggings’ laten zien slordigheid. Stuarts proza is barok, rijk aan bijvoeglijke naamwoorden met de gewoonte om te wijzen op wat hij zojuist heeft laten zien. Deze dingen zijn deels een kwestie van smaak en training, maar soms onderbrak mijn ongeduld met het hardhandige proza mijn interesse in Shuggie en Agnes.